La reazione fa parte di tutte quelle misure di sicurezza e prevenzione attuate per ridurre la probabilità di incendio nella fase di innesco, mentre si parla di resistenza quando l'incendio è già scoppiato, e bisogna garantire che le strutture resistano per il tempo necessario all'evacuazione dell'edificio ed allo spegnimento dell'incendio. Es.: se dobbiamo ignifugare delle sedie parliamo di reazione al fuoco, perché lo scopo della vernice è quello di impedire che la sedia sia un possibile materiale di innesco. Mentre se dobbiamo ignifugare delle travi portanti in legno, è necessario garantire la tenuta delle travi per il tempo necessario affinché si attivino le squadre antincendio e si mettano in salvo le persone.

A temperature oltre 200 - 250 C°, sulla superficie degli elementi di acciaio, legno, cemento protetti con pittura intumescente si ha la formazione di uno strato di schiuma carboniosa molto compatta, di volume molte volte maggiore dello spessore secco della pittura applicata. Essa ha la funzione di bloccare il passaggio del calore per un periodo di tempo (espresso in minuti primi di resistenza al fuoco) tale da evitare che l'aumento di temperatura conseguente all'incendio raggiunga il cuore dell'elemento, provocando la deformazione ed il conseguente crollo della struttura. Caratteristica fondamentale delle pitture intumescenti Amonn è l'ottimale rapporto tra spessore di pittura applicata ed intumescenza sviluppata

Il simbolo "R" = stabilità (attitudine di un elemento costruttivo a mantenere la resistenza meccanica sotto l'azione del fuoco. Lo stato ultimo è il crollo) · Il simbolo "E" = tenuta (attitudine a non lasciar passare fumi, vapori, gas caldi dal lato esporto al fuoco a quello non esposto) · Il simbolo "I" = isolamento termico (attitudine a limitare la trasmissione del calore) Quando viene richiesta la realizzazione di una certa classe di resistenza al fuoco tipicamente sarà: Una classe "R" per i soli elementi portanti (es.: travi), si deve infatti garantire che per un certo tempo le travi mantengano la stabilità statica. Una classe "REI" per gli elementi separanti (es.: muro tagliafuoco), si deve garantire per un certo tempo la stabilità, la tenuta e l'isolamento termico.